Se cree que el origen del kayak podría estar localizado en las regiones árticas y en los poblados paleoesquimales que las habitaban hace más de 4.000 años. La palabra kayak (“qajaq”), en lenguaje inuit, significaría algo así como “hombre barca” o “pedazo de madera flotante”. Este nombre vendría dado porque el kayak se construía a la medida de su usuario. Los kayaks más antiguos que se conocen, se encuentran actualmente expuestos en el museo etnológico de Múnich, dentro del departamento de Norteamérica.

Estos botes se construían con un armazón de madera o hueso, principalmente de ballena,  y estaban recubiertos con piel de foca o marsopa, ya que son pieles naturalmente impermeables. Dada la escasez de vegetación de los terrenos donde habitaban estos poblados, se cree que la madera utilizada para las embarcaciones era en verdad madera encontrada a la deriva. Se sospecha que estas maderas procedían de madera a la deriva de ríos de América y Siberia y que consistían principalmente en madera de abedul, cedro rojo y amarillo.

El kayak estuvo y ha estado muy ligada a las culturas pre-inuit e inuit, ya que era el eje central sobre el que subsistía la familia. El kayak era la herramienta que le permitía a los hombres cazar. Hasta que un hombre no dominaba su kayak y era capaz de cazar no se le consideraba preparado para casarse. Por ello, a los niños desde una temprana edad se les subía a los kayaks para habituarlos y una vez cumplían 11 años –edad a la que se les consideraba capaces de realizar su primera caza- la familia ayudaba a la construcción de su propio kayak, y se le consideraba ya preparado para casarse.

El primer kayak moderno y 100% de madera del que se tiene constancia, tiene su origen en 1865 en Escocia, y recibió el nombre de Rob Roy canoe. Su creador fue un abogado J. Mc Gregor quien intentó reproducir los kayaks que vio durante sus viajes a Alaska y Kamchatka. Para la construcción de esta embarcación se uso madera de roble para el armazón y cedro para su cubierta. Este modelo se expandió a varios países de Europa y fue utilizado durante mucho tiempo.

Actualmente existen principalmente dos técnicas para la construcción de kayaks. La más usada es la conocida como “coser-y-pegar” (Stich&Glue) y consiste en coser con hilo de cobre las diferentes piezas de madera hechas a medida, a la vez que se van pegando con resina epoxi. La otra técnica es “construcción en tiras” (Strip-Built), consistente en colocar tiras de madera en un armazón previamente construido. Esta última técnica es más sencilla que la anterior, aunque también podemos encontrar técnicas de construcción mixtas las cuales toman la mejor parte de cada una de ellas.

Con respecto a las maderas utilizadas, para las costillas o armazón se suelen usar maderas más flexibles como el roble o el fresno, miestras que para el plano de cubierta se suelen usar maderas como Pino Oregón, Cedro Canadiense, Roble, Fresno, Haya, Samba, etc. Se recomienda que la madera utilizada para la cubierta cubra todo el largo de la embarcación en una única pieza y que además esté limpia de nudos.