On pense que l’origine du kayak pourrait se situer dans les régions arctiques et dans les villages paléo-esquimaux qui les habitaient il y a plus de 4 000 ans. Le mot kayak (« qajaq »), en langue inuite, signifierait quelque chose comme « homme batelier » ou « morceau de bois flotté ». Ce nom serait donné parce que le kayak a été conçu pour mesurer son utilisateur. Les plus anciens kayaks connus sont actuellement exposés au Musée ethnologique de Munich, au sein du département nord-américain.

Ces bateaux étaient construits avec une structure en bois ou en os, principalement en forme de baleine, et étaient recouverts de peau de phoque ou de marsouin, car ce sont des peaux naturellement imperméables. Étant donné la rareté de la végétation sur les terres où vivaient ces villages, on pense que le bois utilisé pour les bateaux était en réalité du bois flottant. On soupçonne que ces bois provenaient de bois flotté provenant des rivières d’Amérique et de Sibérie et qu’ils étaient principalement composés de bouleaux, de bois de cèdre rouge et jaune.

Le kayak était et a toujours été étroitement lié aux cultures pré-Inuit et inuit, car il constituait l’axe central sur lequel la famille subsistait. Le kayak était l’outil qui permettait aux hommes de chasser. Jusqu’à ce qu’un homme maîtrise son kayak et puisse chasser, il n’était pas considéré comme prêt à se marier. Pour cette raison, les enfants étaient dès leur plus jeune âge placés sur des kayaks pour s’y habituer et, une fois qu’ils avaient 11 ans – l’âge auquel ils étaient considérés capables de faire leur première chasse – la famille aidait à construire son propre kayak, et ils étaient considérés comme prêts à se marier.

Le premier kayak moderne et 100 % en bois enregistré trouve son origine en Écosse en 1865, et fut nommé Rob Roy canoe. Son créateur était un avocat, J. McGregor, qui a tenté de reproduire les kayaks qu’il avait vus lors de ses voyages en Alaska et au Kamtchatka. Pour la construction de ce bateau, du chêne a été utilisé pour la charpente et du cèdre pour son pont. Ce modèle s’est répandu dans plusieurs pays d’Europe et a été utilisé pendant longtemps.

Il existe actuellement deux techniques principales pour construire des kayaks. Le plus couramment utilisé est appelé « coudre et coller » (Stich&Glue) et consiste à coudre les différentes pièces de bois faites sur mesure avec du fil de cuivre, tout en les collant avec de la résine époxy. L’autre technique est le « Strip-Built », qui consiste à placer des bandes de bois sur un cadre préassemblé. La seconde technique est plus simple que la première, bien que l’on puisse aussi trouver des techniques de construction mixtes qui prennent la meilleure partie de chacune d’elles.

En ce qui concerne les bois utilisés, des bois plus flexibles comme le chêne ou le frêne sont généralement utilisés pour les nervures ou la charpente, tandis que pour le toit, des bois de plane comme le pin d’Oregon, le cèdre canadien, le chêne, le frêne, le hêtre, le samba, etc. sont généralement utilisés. Il est recommandé que le bois utilisé pour le pont couvre toute la longueur du bateau en une seule pièce et qu’il soit également exempt de nœuds.